메르스는 메르스 코로나바이러스(MERS-CoV) 감염으로 인한 중증호흡기질환을 말한다. 평균 5일(2~14일)의 잠복기를 거쳐 38도 이상의 고열과 기침, 호흡 곤란 등의 호흡기 증상이 나타나며 두통이나 인후통 혹은 메스꺼움, 구토, 설사 등의 소화기 증상을 보이는 경우도 있다. 특히 면역 기능이 약하거나 다른 질환이 있으면 다발성 장기부전이나 급성 신부전증 등의 합병증이 오기 쉬우며 이로 인해 사망에 이르기도 한다.

현재까지 메르스에 대한 예방 백신이나 치료제는 없다. 메르스 감염 예방을 위해서는 일반적인 감염병 예방 수칙을 지켜야 한다. 비누로 손을 자주 씻어야 하며, 씻지 않은 손으로 눈·코·입을 만지지 말아야 한다. 발열이나 호흡기 증상이 있는 사람을 피하고 사람이 많이 모이는 곳은 되도록 가지 않는 것이 좋다.

메르스는 기침할 때 나오는 침(비말) 등을 통해 전파된다. 기침 증상이 있다면 마스크를 착용하는 것이 좋다. 기침이나 재채기를 할 때는 휴지로 입과 코를 가리고 휴지는 쓰레기통에 버려야 한다. 휴지가 없다면 옷소매 등으로 가려 침 등이 퍼지지 않도록 해야 한다. 기침 시 손을 막으면 손잡이 등을 통해 전파될 수 있으므로 주의해야 한다. 기침이나 재채기를 한 뒤에는 반드시 비누로 손을 씻는다.